Lo que comenzó como una iniciativa de exiliados cubanos para localizar y salvar a compatriotas que escapaban de la isla en precarias embarcaciones terminó convertido en uno de los episodios más graves de la confrontación entre Cuba y Estados Unidos.
Hermanos al Rescate, una organización que utilizaba pequeñas avionetas para patrullar el estrecho de Florida, perdió a cuatro de sus integrantes el 24 de febrero de 1996, cuando cazas militares cubanos derribaron dos aeronaves civiles en aguas internacionales.
Casi treinta años después, el caso vuelve a los tribunales. El pasado lunes 19 de octubre de 2026, la Fiscalía de Florida anunció una orden de arresto contra el expresidente cubano Raúl Castro, de 95 años, por conspiración para cometer asesinato en primer grado.
La decisión atribuye al entonces ministro de las Fuerzas Armadas Revolucionarias participación en la cadena de mando que autorizó el ataque.
Hermanos al Rescate (Brothers to the Rescue) fue fundada en 1991 por el exiliado cubano José Basulto, aunque sus antecedentes se remontan al éxodo del Mariel de 1980, cuando aproximadamente 125,000 cubanos llegaron a Estados Unidos. Su propósito inicial era impedir que quienes intentaban atravesar el estrecho de Florida murieran ahogados, deshidratados o perdidos en alta mar.
Desde el aeropuerto de Opa-locka, en el área de Miami, sus pilotos voluntarios despegaban en pequeñas avionetas Cessna para recorrer las rutas utilizadas por los balseros. Volaban a baja altura, identificaban embarcaciones en dificultades, comunicaban sus coordenadas a la Guardia Costera estadounidense y, cuando era necesario, lanzaban suministros y chalecos salvavidas.
La organización se sostenía mediante donaciones privadas y trabajo voluntario. En 1995 disponía de cinco aeronaves y un presupuesto anual de aproximadamente 1.2 millones de dólares. Según sus propias estimaciones, sus operaciones habían contribuido a salvar unas 6,000 vidas, una cifra atribuida al grupo y no a una verificación independiente.
La actividad de Hermanos al Rescate cambió durante la década de 1990. La crisis de los balseros de 1994 y los posteriores acuerdos migratorios entre Washington y La Habana modificaron el tratamiento de los cubanos interceptados en el mar. La organización comenzó entonces a combinar sus misiones humanitarias con acciones de desobediencia civil y oposición política al Gobierno de Fidel Castro.
Sus pilotos realizaron vuelos sobre La Habana y lanzaron octavillas (volantes) con mensajes antigubernamentales. El Gobierno cubano consideró estas incursiones violaciones de su soberanía y advirtió que defendería su espacio aéreo.
La Administración estadounidense también expresó preocupación. Documentos desclasificados de la Administración Federal de Aviación (FAA), divulgados por el Archivo de Seguridad Nacional de la Universidad George Washington, muestran que las autoridades habían advertido a Basulto sobre los riesgos de sus operaciones. En enero de 1996, una funcionaria llegó a plantear la posibilidad de que Cuba derribara alguna de las aeronaves.
Por Norberto Rubio