“La emoción más antigua e intensa de la humanidad es el miedo”, o eso decía el escritor estadounidense H.P. Lovecraft. Y es que, imaginen la escena: las luces parpadean de forma errática antes de apagarse por completo, en plena penumbra cruje una tabla del suelo, se escucha una respiración agitada y, de pronto, una sombra armada con un machete salta a la vista.
La respuesta física es inmediata: los ojos se abren como platos, la piel se eriza y el corazón pasa de golpe de 70 a 140 pulsaciones por minuto. Pero, justo después del sobresalto y del grito inevitable, ocurre algo curioso: la sala del cine se llena de risas.
¿Qué nos empuja a pagar por sensaciones que, en un entorno salvaje, significarían un peligro de muerte? ¿Cómo consigue el cerebro convertir esa alarma corporal en pura euforia? Durante siglos, esta aparente contradicción desconcertó al pensamiento humano.
Así, ya en 1777, el filósofo David Hume reflexionaba sobre lo que calificó como “un placer inexplicable que los espectadores extraen del terror, la tristeza y la ansiedad, pasiones que por definición resultan desagradables”, según recuerda la Sociedad Británica de Psicología.
Hoy, la psicología y la neurociencia han resuelto el misterio: buscar sustos de forma voluntaria no tiene nada de anómalo. Se trata, en realidad, de un juego químico bien calibrado al que los expertos llaman “miedo recreativo”.
Para entender por qué nos gusta pasar miedo, primero hay que ahondar dentro de la cabeza humana. Cuando los sentidos detectan una amenaza, la señal viaja directa a la amígdala cerebral, el centro que gestiona las emociones más básicas y que pone en marcha la conocida reacción de “lucha o huida” del sistema nervioso autónomo.
Todo ocurre en milésimas de segundo. Las glándulas suprarrenales riegan el torrente sanguíneo con adrenalina (epinefrina) y noradrenalina. La respiración se agita para oxigenar los tejidos, los bronquios se ensanchan, la presión arterial se eleva, el hígado envía una dosis rápida de glucosa a los músculos y los vasos sanguíneos periféricos se estrechan para concentrar la sangre en los órganos vitales, desatando ese clásico escalofrío en la piel.
Frente a un peligro real en la naturaleza, este despliegue físico resulta agotador y angustioso. Sin embargo, en la butaca de un cine, en una casa del terror o en lo alto de una montaña rusa, interviene un segundo equipo imprescindible: la corteza prefrontal y el hipocampo.
Mientras la amígdala reacciona por puro instinto de supervivencia, estas áreas más racionales analizan el entorno en tiempo récord y mandan un mensaje de calma: “Es solo un truco, no corres peligro real”.
Y es justo en ese espacio entre un cuerpo en máxima alerta y una mente que sabe que está a salvo donde el miedo se transforma en puro disfrute.
Por Norberto Rubio