WEST PALM BEACH, FLORIDA. — La partida de Justin Verlander a los Mets durante el invierno consolidó al zurdo Framber Valdez de los Astros como el lanzador abridor estrella de los campeones defensores de la Serie Mundial. Es una responsabilidad que Valdez está aprendiendo a asumir.
Valdez abrió el Día Inaugural del año pasado para los Astros, fue el lanzador ganador en el Juego de Estrellas y terminó quinto en la votación del Cy Young de la Liga Americana, pero lanzó a la sombra de un esperado futuro miembro del Salón de la Fama que tuvo uno de los mejores temporadas de su carrera a los 39 años. Ahora el foco está en el dominicano de 29 años y está listo para el desafío.
“Definitivamente siento una responsabilidad”, dijo Valdez el martes. “No creo que sienta presión en ese sentido. Obviamente, tenemos muchos lanzadores geniales y quiero tratar de ser el tipo que dirija a esos muchachos. Me siento muy responsable por eso. Sé que habrá un poco de peso que cargar, pero es algo que estoy dispuesto a hacer y lo espero con ansias”.
La maduración de Valdez de alguien que tuvo dificultades para lanzar strikes en 2018 y 2019 a uno de los mejores zurdos del juego ha sido notable. Estuvo tremendo la temporada pasada, con marca de 17-6 y efectividad de 2.82 en 31 aperturas en la temporada regular, incluyendo un récord de Grandes Ligas de 25 aperturas consecutivas de calidad . Tuvo marca de 3-0 con efectividad de 1.44 en cuatro aperturas de postemporada, incluido 2-0 en la Serie Mundial (dos carreras permitidas en 12 1/3 entradas).
“Creo que quiero seguir donde estoy ahora, seguir trabajando duro y mejorar todo lo que pueda”, dijo Valdez.
Aquí están los pensamientos de Valdez sobre algunos otros temas:
Extensión de contrato
El gerente general de los New Astros, Dana Brown, dijo que recientemente se comunicó con el agente de Valdez para discutir una posible extensión de contrato a largo plazo. Brown le dio al lanzador abridor Cristian Javier una extensión de cinco años y $64 millones el 10 de febrero, pero Valdez tiene un historial más largo y más logros. Valdez acordó un trato de $6.8 millones para evitar el arbitraje el 13 de enero.
“Obviamente, los Astros son una gran organización y para mí sería una transición fácil estar aquí mucho más tiempo”, dijo Valdez. “Es algo que me haría sentir bien”.
Brown ha dicho que le gustaría mantener a los jugadores centrales más jóvenes de los Astros en Houston, un grupo que incluye al jardinero derecho All-Star Kyle Tucker. Dijo que también le gustaría extender al segunda base estrella José Altuve y al tercera base estrella Alex Bregman, quienes tienen contratos que expiran después de la temporada 2024.
Clásico Mundial de Béisbol
Valdez originalmente estaba programado para lanzar para la República Dominicana en el Clásico Mundial de Béisbol antes de retirarse justo antes del inicio de los Entrenamientos de Primavera. Eso se produjo a instancias de los Astros, que estaban preocupados por su carga de trabajo después de lanzar 226 1/3 entradas combinadas el año pasado en la temporada regular y la postemporada.
“Obviamente, esa fue una decisión que tomó el equipo”, dijo. “Algunas de las razones que me dieron fueron [que] lancé muchas entradas el año pasado y fue una temporada baja muy corta. Así que prefirieron que yo estuviera aquí. Tomé eso de manera positiva y simplemente vine aquí y traté de seguir trabajando duro y prepararme para la temporada”.
Pitch timer
Una de las razones por las que Valdez ha tenido tanto éxito en las últimas temporadas es por el lado mental de su juego. Durante los últimos años, Valdez ha estado trabajando con el psicólogo dominicano Dr. Andy Núñez, quien es parte del grupo de habilidades mentales del equipo. Núñez le dio un ejercicio para ayudarlo a relajarse en el montículo, que incluye tomarse su tiempo con respiraciones profundas e incluso caminar alrededor del montículo para ordenar sus pensamientos.
Eso puede ser más difícil de hacer este año con lanzadores que tienen 15 segundos para lanzar la pelota con las bases vacías y 20 segundos con un corredor en base. Valdez no cree que lo haga.
«No creo que sea difícil en absoluto», dijo. “Esas son las cosas en las que estoy trabajando en este momento en mi programa de lanzamiento y mis bullpens, y [yo] trato de tomarme todo el tiempo solo para ver cuánto tiempo pasaría entre lanzamientos o un bateador o todas esas cosas diferentes. Puede ser difícil para algunos muchachos, pero he estado trabajando en ello. Entonces, cuando se trata de la temporada, no será un problema”.