Junior Caminero puso el sello dominicano a la clasificación de los Rays de Tampa Bay. El antesalista conectó el cuadrangular número 40 de su temporada, un batazo espectacular hacia las gradas del jardín izquierdo que dejó tendido a Houston, y le dio a Tampa Bay una victoria 3-1 sobre los Astros en el Tropicana Field. Con ese triunfo, los Rays se convirtieron en el primer equipo de las Grandes Ligas en asegurar su presencia en la postemporada de 2026.
El jonrón de Caminero no fue simplemente el último batazo de una victoria. Fue la imagen perfecta de una temporada en la que Tampa Bay desafió todas las expectativas.
El dominicano llegó a la jornada como una de las principales figuras ofensivas del equipo y candidato al premio de Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Antes del encuentro aparecía con 39 cuadrangulares, 93 carreras impulsadas, 156 hits, promedio de .280 y OPS de .896 en 146 partidos.
Pero el camino de los Rays hacia octubre comenzó mucho antes de aquella celebración. Cuando el club se reunió en el clubhouse visitante del Busch Stadium para el Opening Day contra los Cardinals, las expectativas externas eran prácticamente inexistentes.
Después de dos temporadas decepcionantes y de una temporada baja que no parecía anunciar grandes cambios, muchos pronosticaban que Tampa Bay terminaría último en el Este de la Liga Americana.
Dentro del equipo, sin embargo, la historia era diferente. Los Rays estaban convencidos de que tenían demasiado talento y demasiada química para repetir lo ocurrido en los dos años anteriores.
Erik Neander, presidente de operaciones de béisbol, incluso rompió con su costumbre de no hacerlo cada temporada y ofreció un discurso de pretemporada en San Luis para transmitirles a sus jugadores esa confianza.
“Fue sincero. Simplemente compartí un mensaje en el que creíamos. Eso fue todo”, explicó Neander. “No lo hago todos los años, pero sentí que era importante que lo supieran”.
Meses después, aquellas palabras encontraron su confirmación en el terreno. Los Rays pasaron 116 días en la cima del Este de la Liga Americana y establecieron un récord de franquicia al permanecer 115 días, y contando, con el mejor récord de toda la Liga Americana. Su consistencia terminó convirtiendo las dudas de marzo en una clasificación anticipada en septiembre.
La victoria sobre Houston llegó después de que Tampa Bay redujera a dos su número mágico con una victoria sobre Atlanta. El equipo había encontrado distintas maneras de producir carreras durante toda la campaña.
Por Norberto Rubio